當含有細小顆粒的懸浮液靜置不動時,由于重力場的作用使得懸浮的顆粒逐漸下沉.粒子越重,下沉越快,反之密度比液體小的粒子就會上浮.微粒在重力場下移動的速度與微粒的大小、形態和密度有關,并且又與重力場的強度及液體的粘度有關.象紅血球大小的顆粒,直徑為數微米,就可以在通常重力作用下觀察到它們的沉降過程.此外,物質在介質中沉降時還伴隨有擴散現象.擴散是無條件的絕對的.擴散與物質的質量成反比,顆粒越小擴散越嚴重.而沉降是相對的,有條件的,要受到外力才能運動.沉降與物體重量成正比,顆粒越大沉降越快.對小于幾微米的微粒如病毒或蛋白質等,它們在溶液中成膠體或半膠體狀態,僅僅利用重力是不可能觀察到沉降過程的.因為顆粒越小沉降越慢,而擴散現象則越嚴重.所以需要利用離心機產生強大的離心力,才能迫使這些微?？朔U散產生沉降運動.